外観検査は、あらゆるモノづくりの現場で品質を守るために欠かせない工程です。しかしその多くは、今も人の目と集中力に支えられています。生産の自動化が進んだ工場であっても、「人員の半分以上が検査員」という現場は珍しくありません。 検査は「不良品を流出させてはいけない」という強い責任を伴います。その緊張が長時間続くことで、人は疲弊し、判断はばらつき、過剰品質が生まれます。結果として廃棄が増え、生産効率は下がり、誰も本当には幸せにならない。にもかかわらず外観検査は、「ニーズは高いが予算がつきにくい工程」として長く後回しにされてきました。 私たちは、この状況を変えたいと考えています。 目視検査員を置き換えるためではなく、解放するために。 全数検査を安定して行い、品質を一定に保ち、生産効率を上げる。検査コストを下げ、利益を生み出せる工程にすることで、検査に関わるすべての人が報われる状態をつくりたい。それが、私たちが外観検査の自動化に取り組む理由です。 【創業の原点】 創業者は大学院修了後、メカトロニクスに携わりたいという思いから電機メーカーに就職し、メカ設計に従事しました。その後、画像処理検査のベンチャー企業へ転職します。 そこで目の当たりにしたのは、無理な仕事を取ってくる営業や経営と、それを何とか成立させようと苦しむ現場のエンジニアという対立構造でした。「ブラックボックスを高く売る」やり方に強い違和感を覚え、1999年、30歳で単身独立します。 Open Vision Technology（オープンな視覚技術）という社名には、判断や技術を閉じ込めず、現場で使える形にしたいという思いが込められています。 【試行錯誤と転換】 当初は「すべてを自分で作る」ことにこだわりましたが、画像処理ソフトウェアライブラリHALCONを使うことで、より良いものを、より安く顧客に提供できると気づきました。以降、良い部品を選び、それらを組み合わせて「現場で使える製品」にするという考え方へシフトします。 一方で、受託開発中心のビジネスには課題もありました。仕事量の波が大きく、毎回工数がかかり、外観検査という「感覚」の自動化ゆえ手離れも悪い。そこで2004年、「良品と同じならば良品」という考え方で検査するパッケージソフトウェアFlexInspectorをリリース。展示会などで高い評価を受け、2007年には京都市ベンチャー企業目利き委員会でAランク認定を取得します。 【気づきと現在地】 その後も多くの現場で聞いたのは、「ニーズはあるが予算がない」という声でした。検査装置の最終形と考えたロボット＋画像処理ユニットを展示した際、「人がやった方が早いのでは？」という言葉に直面します。そこで気づいたのは、人ができることを置き換えるだけでは意味がないという事実でした。 人ができないことをやる。 人ができることを、人ができないレベルでやる。 そのためには、「人の何倍速で検査できるか」に向き合うしかない。 そしてもう一つ、はっきりしたことがあります。 顧客が儲からなければ、自分たちも儲からない。 だから私たちは、検査速度と工程全体の効率に注力し、顧客に明確な投資効果をもたらすことを最優先にしています。 【これから】 すでに1000台以上の装置が稼働し、これからも何十年と使われ続ける責任があります。短期的な利益ではなく、現場に残り、判断を積み重ね、長く続く組織と技術をつくること。それが、私たちがこの仕事を続ける理由です。