１９７９年、ブラック・アンド・デッカー社はコードレス充電式ハンディクリーナー「ダストバスター®」を発売しました。しかし、この製品がどのように進化してきたのか、また、宇宙開発競争にどのように関わってきたのかは、あまり知られていません。

1961年、ジョン・F・ケネディ大統領が "人類を月に着陸させ、無事に地球に帰す "と宣言したのは有名な話です。それから8年後の1969年7月20日、ニール・アームストロングはアポロ月着陸船イーグル号から月面に降り立ちました。

このように、国を挙げての意欲的な取り組みによって、「ダウンストリーム」の技術革新が次々と生まれ、やがて一般の家庭や企業にも浸透していったのです。

クオーツ式腕時計から断熱材まで、私たちが現在使っている製品の多くは、宇宙開発競争に端を発しています。その中でも、「ダストバスター®」は、小ぶりの掃除機でありながら、ビッグネームを持ち、商業的な成功クオーツ式腕時計から断熱材まで、私たちが現在使っている製品の多くは、宇宙開発競争に端を発しています。その中でも、「ダストバスター®」は、小ぶりの掃除機でありながら、ビッグネームを持ち、商業的な成功を収めました。

「成功する製品は、多くの人が想像するような一瞬の天才的な閃きの産物ではありません。」

(ダストバスターのリードデザイナー、キャロル・ガンツ)

アームストロングが「人間にとって小さな一歩、人類にとって大きな一歩」を踏み出す前、つまりNASAが彼を月に送る計画を立てる以前から、宇宙で安全に操作できる電動工具が強く求められていたのです。

特にNASAの科学者やエンジニアは、無重力の中で宇宙飛行士が簡単に絡まってしまうコードに懸念を抱いていました。

その問題を解決するため、S.ダンカン・ブラックとアロンゾ・デッカーが初めて携帯用電気ドリルを発明した際、NASAは1914年から我々の同族会社であるブラック・アンド・デッカー（B&D）社と契約し、月からのコアサンプル採取用のコードレス充電式ドリルを開発することになったのです。

B&Dは、ゼネラルエレクトリック社の電池技術を応用し、1961年に世界初の充電式ドリルを開発するなど、すでにコードレスツールの実験に着手していました。

NASAのプロジェクトでは、さまざまな種類の電池を試し、宇宙飛行士が充電のために仕事を中断することがないように、電力使用を最適化するためのコンピュータープログラムまで作成し、研究開発を加速させました。

これらの新しいコードレスツールには、1971年のアポロ15号で初めて使用されたB&D Moon Drillが含まれています。

B&D社は、「Moon Drill」を開発したことで、より広く利益を得ようと考え、そのアイデアの一部を一般消費者向けの製品に取り入れたのです。

1969年には、大型充電池を採用したコードレス芝刈機、その1年後にはコードレスヘッジトリマーを発表しました。

B&Dのデザイン担当だったキャロル・ガンツ氏は、著書『The Vacuum Cleaner』の中で、「他社がコスト削減を重視する中、B&Dの幹部は新しい市場へビジネスを拡大するための新製品を生み出すことに注力した」と回想しています。

掃除機メーカーのフーバー社で17年間働いた後、B&Dに入社したガンツ氏の経験は、その後B&Dの画期的な製品を生み出す上で非常に貴重なものとなりました。

1974年に発売された「Mod 4 Power Handle Cordless System」もその一つです。

ドリル、剪定機、小型掃除機「スポットバック」など5つのアタッチメントが付いたマルチツールで、B&Dらしいオレンジと白のカラーリングが特徴です。

ツールヘッドを交換することで、汎用性の高い製品を実現するとともに、1つのバッテリーパックでさまざまなアタッチメントを交換できるため、全体的なコストを抑えることができました。

しかし、多くの新機軸がそうであるように、Mod 4もまた、予想をはるかに下回る売れ行きで、結局は失敗に終わってしまいました。しかし、B&Dは、自分たちの手元に良い製品がある、まだ諦めるわけにはいかないと考えていました。彼らは皆、なぜ売れなかったのか、それを知りたいと思いました。

その理由のひとつは、ユーザーが使用後に充電池を充電器に入れ忘れることが多く、せっかくの利便性が損なわれていることだと、B&D社の市場調査員はすぐに突き止めました。

しかし、その一方で、92％の女性ユーザーがMod 4のハンディタイプスポット掃除機を高く評価し、夫の仕事場から借りてキッチンの小さなゴミを掃除することが多いという明るい結果も得られました。

重いキャニスター型掃除機を押入れから引っ張り出し、コードを巻き取り、台所のちょっとした食べこぼしを掃除し、また巻き取って収納に戻すという作業よりも、小さな掃除機の方がずっと使いやすかったのです。

ガンツ氏によると、B&D社はここでいくつかの重要な教訓を得たといいます。一つ目は、市場調査は新製品を発明した後ではなく、その前に行う必要があるということ。二つ目は、消費者に新しい技術について教育する必要があることです。

これらのインサイトを活用し、B&Dのマーケティング部門は、「スポット掃除機を単体でも売れるのではないか」と考えました。そこで、B&Dのプロダクトマネージャー、エンジニア、デザイナーで構成されるチームのデザインチーフにガンツ氏が抜擢されました。

「B&Dの製品のほとんどが男性向けであるのに対して、”新製品”は主に女性向けで、作業場として使われる地下ではなく、リビングなどの1階や2階で使うものである必要があった」とガンツ氏は書いています。

数日後には、Spot-Vac（スポット掃除機）の部品を改造し、壁掛け式の充電台も加えた最初のプロトタイプを完成させました。しかし、この製品はまだ、作業場やガレージにあるような電動工具の印象が強すぎるというのがチームの見解でした。そこで、より魅力的で実用的な製品にするために、全面的に見直すことにしたのです。

丸いミニ掃除機ではなく、台所にある「ちりとり」をイメージした三角形のボディに変更しました。また、人通りの多い場所でも壁から落ちないよう、設置面積をスリム化し、目につくところに置くことで効果を発揮しました。そして、B&Dの特徴である鮮やかなオレンジ色をやめ、何にでも合わせやすいアーモンドベージュを採用しました。スリムでニュートラルな外観になったB&Dは、アメリカの家庭で堂々と使える新しいプロダクトとなったのです。スリムでニュートラルな外観のB&Dは、アメリカの家庭で堂々と使えるようにデザインされた新製品を手に入れました。販売テストも順調に進み、販売台数予測も当初の5万台から10万台へと倍増させることができました。しかし、この商品にはまだ名前が必要でした。

全社的なネーミングコンテストと消費者テストを経て、男性中心のDIY市場向けの電動工具を連想させるB&Dのロゴを最小限のサイズに縮小し、「ダストバスター」が誕生しました。

あまりに斬新なデザインに、ガンツはB&D社に初の意匠特許を申請し、保護するように促しました。

「数年後、意匠権侵害の訴訟が始まるので、この保護は非常に重要だった」とガンツ氏は振り返っています。

長年、掃除機といえば、太くて丸いボディに長いノズルがついているのが当たり前でした。しかし、ダストバスターはノズルのない角度のあるユニークなデザインで、製品そのものが新しく、革新的であることをお客様にアピールすることができました。

B&Dは、1840年代にアメリカで始まった知的財産権保護である意匠特許によって、掃除機の新しい外観を模倣しようとする他社から保護し、別の実用特許によって、充電台という機能を保護しました。実際、B&Dはこの特許を利用して、競合他社が米国で同じような外観の掃除機を販売するのを阻止していました。

ダストバスターは、コードレス掃除機という全く新しいカテゴリーを生み出し、ゴミや食べこぼしを素早く掃除したいという消費者のニーズに応えました。また、B&D社に新しい市場を開拓し、家庭用品部門の創設につながりました。新部門が最初に作った製品の1つが、自動車用のダストバスターでした。その後、1986年の大幅なモデルチェンジ、1990年代、2000年代のモデルチェンジを含め、ダストバスターは改良と開発を続けていきました。

1979年の発売以来、40年間で1億5千万台以上が販売され、B&Dの売上高は60億ドルに達したと言われています。1995年には、B&Dの「祖先」である最初のコードレスドリルとムーンドリルと一緒に、オリジナルのダストバスターがワシントンDCのスミソニアン国立アメリカ歴史博物館に展示されたほどです。

ガンツは“消費者向け製品の成功は、多くの人が想像するような一瞬の天才的な閃きによるものではないことを、ダストバスターが物語っている。むしろ、試行錯誤を繰り返し、コンセプトを完成させ、洗練させていく長くて複雑なプロセスなのだ" と記述しています。

アポロ計画に端を発し、Mod 4の商業的失敗から、特許を取得したユニークなデザイン、そして家庭用品としての成功に至るまで、ダストバスターは、私たちが月に向かって挑戦するとき、イノベーションがもたらす旅路と消費者が享受できる恩恵について興味深い事例を提供してくれています。

Credits

This story was produced by the USPTO Office of the Chief Communications Officer. For feedback or questions, please contact OCCOfeedback@uspto.gov.

Story by Laura Larrimore. Photo credits noted in captions. Additional contributions by Eric Atkisson, Alex Camarota, and Steve Schatz.

References

Gantz, Carroll. The Vacuum cleaner: a history. Jefferson, North Carolina: McFarland and Company, 2012.

Gantz, Carroll and Steven S. Umbach. The Dustbuster Story: How Black & Decker Moved from the Basement into the Kitchen and Cleaned Up in the Market Place. Accessed June 25, 2019 at https://www.idsa.org/images/pdfs/case_studies_2009_blackdecker.pdf.