2009年、20代も終盤に差し掛かる当時の僕は、住んでいた赤羽のマンションのベランダで、毎晩のようにこう叫んでいた。

「ポップコーン王に、俺はなる！」

今とは違い、毎晩のように家で一人酒を飲み、サラリーマン時代には感じたことのなかった孤独を抱えていた頃の話だ。

食のビジネスに一切関わっていないにもかかわらず、本気でそう思っていた。

何の根拠もない。
人脈も技術も、もちろん実績もない。

でも僕は、毎晩のようにこう叫んでいた。

イメージがあったからだ。

サラリーマン時代に別れを告げ、当時は不動産管理の仕事のみをしていた大泉工場へ戻ってきた僕。
4代目として期待を背負ってはいたものの、何をしたらいいのかはまったく分からなかった。

そんな中、サラリーマン時代と大泉工場の役員になるまでの約2か月間で、僕はポップコーンビジネスと出会う。

当てもなく訪れたNYC。

そこで出会ったのは、ポップコーンを中心としたFUN FOODのカルチャーだった。

キャラメル味（甘み）とチーズ味（塩味）という両極端の味を同時に楽しむ新しい味覚。弾きたてのポップコーン片手に街中を歩く文化。

その発想に衝撃を受けた。

「これを日本で展開すれば、大当たりするぞ。」

今思えば、実に浅い考えだった。

それでも、そのイメージだけは鮮明だった。

入社して数か月後、僕は動き出した。

冒頭にも書いた通り、実績も人脈もない。

あるのはイメージだけだった。

キャラメルとチーズを掛け合わせ、スタイリッシュな店舗で、それを日本流に進化させる。

多店舗展開し、メディアにも取り上げられ、毎日行列ができる。

そして気づけば、ポップコーン業界の中心にいる。

今振り返れば、とてもお粗末で薄っぺらなイメージだったと思う。

それでも当時の僕は、その未来を本気で信じていた。

実際に現実は少し違う形になった。

僕ら自身がポップコーン専門店を大量に展開したわけではない。

むしろ、ポップコーンブームに乗って店舗をオープンしたいという多くのお客様を支える立場になった。

機械と原料を販売し、レシピを開発し、店舗づくりをサポートする。

「ポップコーン王」とまでは言えないかもしれない。

それでも、あの頃に思い描いていた世界へ、一歩ずつ近づくことはできた。

イメージは、違う形ではあったが、現実になったのである。

2026年、FIFAワールドカップ。

ベスト32で日本代表はブラジル代表と戦った。

先制点を奪ったものの、惜しくも敗戦。

それでも、多くの日本人が寝ぼけ眼でその試合を見守っていた。

もしかしたら勝てるのではないか。

そんな夢を、多くの人が共有していたからだ。

僕がサッカーを意識し始めたのは1994年、奇しくも同じアメリカで開催されたワールドカップ予選の頃だった。

ドーハの悲劇。

あの頃の日本代表は、ワールドカップに出場すること自体が夢だった。

それが今では、ワールドカップ優勝を堂々と口にする選手が当たり前のようにいる。

僕は、その姿を見ながら、ふとポップコーン王を目指していた頃を思い出した。

一見すると、まったく違う話に思える。

でも、根っこは同じなのではないかと思った。

未来を先にイメージする。

そのイメージを本気で信じ、行動する。

その積み重ねが、現実を少しずつ変えていく。

そう考えると、一つの漫画の存在も見逃せない。

『キャプテン翼』をご存知だろうか。

高橋陽一さんによって描かれたこの作品は、今なお世界中のスーパースターたちに影響を与え続けている。

この漫画のすごいところは、登場する数々のスーパープレーだ。

当時は「漫画だからできる」と思われていたプレーが次々と描かれていた。

言ってしまえば、作者の大胆なイメージが物語全体に詰め込まれていたのである。

ところが、その非現実的に思えたプレーは、多くの子どもたちの憧れとなり、世界中のプレーヤーへと受け継がれていった。

もちろん、漫画そのままのプレーが再現されているわけではない。

しかし、当時は不可能だと思われていたようなプレーが、現実のピッチで次々と生まれていることも事実だ。

改めて言いたい。

そのイメージを生み出したのは、一人の日本人漫画家だった。

一人の頭の中にあった未来が、世界中のサッカー少年たちを魅了し、やがて世界最高峰の選手たちにも影響を与えた。

そう考えると、日本代表がワールドカップ優勝を目指すことも、決して無謀な夢ではない。

むしろ、その未来を描けるようになったこと自体が、日本サッカーの大きな成長なのだと思う。

規模はまったく違う。

それでも、ポップコーンの世界で未来を思い描いていた僕も、構造としては同じだった。

日本独自の食文化でもないポップコーンの世界で、「王になる」と本気で信じていた。

今思えば笑われてもおかしくない。

でも、そのイメージがあったからこそ、行動できた。

イメージがなければ、現実も動かなかった。

だから僕は今でも思う。

人は、自分が思い描いた未来以上の場所へは、なかなかたどり着けない。

今、僕らが目指しているものは、ポップコーン王ではない。

発酵という力を通じて、人を、社会を、そして地球を少しでも良い方向へ向かわせる存在になることだ。

10年前に笑われた夢が、少しずつ形になったように、今描いている未来も、きっと現実になる。

だから今日も、少し馬鹿げているくらいのイメージを描き続けたい。

誰かに笑われてもいい。

まずは、自分自身がその未来を信じること。

そこからしか、新しい現実は始まらないのだから。

ちょっと馬鹿げたイメージを共有し、未来を面白おかしく、そしてステキにしていく。

そんな仲間を、僕らはいつでも待っている。

誰もが『キャプテン翼』の子どもであり、ポップコーン王になる可能性を持っているのだから。

＞大泉工場リクルートページ