湯坊いちらくは、旅館の館内に、TENDO BREWERYという直営ビール工場を持つ、全国でも稀有な温泉宿です。

きっかけは１９９６年のこと。

当時の旦那衆が『湯上がりといえば、ビールだべした～』という、自分たちの欲望の赴くままに、ベルギーへ渡り研修をする等を経て、３年がかりで準備。１９９９年の夏に、小さなビール工場を開業し、今年創業２３年目を迎えます。

創業当時から『湯上がりに、一杯。』をコンセプトに、一貫してラガービールを醸造。のど越し重視の王道ピルスナーや、国内で初めてさくらんぼのビールを造る等、フルーツビールを研究してきました。

そして２０２２年夏

新たな挑戦として、地元山形県、白鷹町のホップを使ったビールづくりに挑戦しています。

白鷹町は、戦後の減反政策において、米に代わる新たな作物としてホップを栽培を開始。６０年以上に渡るホップ栽培の歴史があります。山形県全体としても、冷涼な気候が良質なホップの栽培に適しており、一時は全国トップクラスの一大ホップ産地でした。

しかし、現在は後継者不足問題の影響により、県内の生産者さんの数が激減。この度は、ご縁に恵まれ、白鷹町で残る唯一のホップ農家さんのご協力を経て、夢のプロジェクトに繋げることができました。

ホップは、麦と並んでビールにとって最も大切な原料であり、ビールに独特の香りと苦みを与え、清く済ませる。また、雑菌の繁殖を抑え腐敗を防ぐなど『ビールの魂』ともいえる重要な要素です。

この度用いる白鷹産のホップは『カスケード』という、アメリカンホップの代表種ともいえる品種です。苦み成分が少ない代わりに、エッセンス成分が極めて高く、フローラル且つスパイシー。そしてグレープフルーツのような爽やかな香りが特徴です。

この貴重なホップの魅力を最大限に引き出すため、TENDO BREWERYのマイスターたちは圃場に足を運んだり、逆に生産者さんを宿にお招きする等交流を深め、活発に情報交換を進めてまいりました。

そして、来る７月３１日。

ブルワリーチームは２班に分かれ、Aチームは早朝から圃場へ収穫に。Bチームは、工場で仕込み準備をし、朝摘みのホップを使ってその日のうちにビール仕込みに挑戦。

まずは約３時間かけて、手摘みで繭玉を収穫します。

辺り一面、爽やかなシトラスの香りに包まれます。摘みたてのホップは、しっとりしていてとてもきれいですが、蔓から切り離されると、程なくして萎れて変色してしまうとてもデリケートな作物です。大型の保冷バックを６台準備し、輸送中の品質管理にも気を使います。

そして、１３時。

白鷹からまっすぐ工場に輸送されたホップは、直ちに粉砕し、予めBチームが仕込んでおいたモルトジュースに投下されます。収穫から僅か２時間後。最高なコンディションを保ちつつ、フレッシュホップビール造りの最重要の工程へ突入です。

これはドライホッピングという工程。ホップを熱殺菌しながら徐々に温度を下げ、丸３日間にわたってカスケードの豊かな香りを引き出します。通常のビール造りでは、ホップは、２回に分けて投下されますが、この度の白鷹ホップでは、芳醇な香りを最大限に引き出すため、３回以上に渡り大量の生ホップを投入。この工程を経ることにより、IPL（インディアン・ペール・ラガー）という珍しいビアスタイルに変貌します。

因みにこの度の僅か５００ℓのビールを造るのに使用した生ホップの量は、軽トラック１台分。採算度外視の、クラフトマンなら誰しもが憧れる、夢のような時間です。

写真は、仕込みから一夜明けた”どぶろく”状態のビール。これまでに嗅いだことのない、みずみずしいフレッシュフルーツのような爽やかな香りがとても印象的です。因みに、この段階では糖度が高いので、甘酒のような甘さを感じます。今後、数週間かけて、酵母が糖分を食べることでアルコールが精製されます。完成は９月中旬。白鷹を駆け抜けるそよ風のような爽やかなビールが完成します。最初の一杯は、白鷹のホップ農家さんと乾杯することとします♪

湯坊いちらくでは、このように、地域の皆さまと密接にかかわったサービス造りを心掛けています。この度の一連のビール造りは、仕事というより、ただただ至福のひとときでした。

好きを仕事に！自分の特技を伸ばせる、活かせる職場がここにあります。