【特集インタビュー/私とシャープ：研究者編】世の中に一石を投じる、量子ドットディスプレイ開発の中心で。

シャープの液晶ディスプレイの歴史は1973年に初めて液晶ディスプレイを搭載した電卓に始まり、人々の暮らしを豊かにする新しい商品の創出に貢献してきました。2004年には当時世界最大の1,500×1,800mmの大型マザーガラスを採用した亀山工場を稼働、2012年には省エネ・高画質のIGZO液晶ディスプレイを世界で初めて量産開始するなど、液晶のリーディングカンパニーとして新たな時代を切り拓いてきました。

今回はシャープの入社以来、一貫してディスプレイの先端技術研究に携わってきた兼弘へのインタビュー。入社のきっかけから、職場環境、そして研究者としての開発・会社への思いを聞きました。

面接官の良さで決めたシャープへの入社が、人生の転機でした

ーーシャープに入社した経緯を教えてください

シャープには、2009年に新卒で入社。大学では化学を専攻。周囲が化学メーカーを目指す中で、私は材料を使って製品を作るメーカーに就職したいと思っていました。いくつかの企業を候補にしていたのですが、面接していただいた当時の面接官の方が、他社の面接官よりも気さくにお話ししてくださったのがきっかけで、入社を決めました。

外からシャープを見ていた入社前と、内定をいただいた後のギャップは、あったともいえますし、なかったともいえます。当時はリーマンショックの真只中にありましたから、実習期間が例年よりも長かった。ただ会社そのものは、研究開発に注力している企業だという最初の印象通りでした。

そんな経緯で配属されたディスプレイのR&D部門で、今日に至るまで14年間、シャープの先端技術研究にずっと携わってきました。液晶ディスプレイ主流の時代が変化し、有機ELが名を馳せる今のように、ディスプレイ業界はITの進化とともに技術革新が短いスパンで生まれます。研究者としてその瞬間に立ち会ってこられたのは、私の人生にとって大きな価値がありますね。

『量子ドットディスプレイ』は、ナノスケールの半導体結晶が導く次世代ディスプレイ

ーー担当業務について教えてください

SDTCの開発本部は、シャープの中では、ディスプレイのR＆D部門という位置付け。最新のディスプレイテクノロジーは、ここから生まれていきます。

現在、私が取り組んでいるのは量子ドットを使用したディスプレイの実現です。量子ドットとは直径数ナノメートルの半導体微粒子で、輝度が高く、高精細な色調表現を満足します。有機ELのような焼付き現象も起きにくい事ことが期待され、次世代ディスプレイ技術の本命とされているものです。

実は既に世の中には、量子ドットと液晶を組み合わせたディスプレイが流通しています。しかし、純量子ドットのディスプレイは、まだ何処にもありません。液晶や有機ELはそれぞれメリット、デメリットがありますが、我々が実現を目指す量子ドットディスプレイはそれらのメリットを合わせ持つディスプレイです。量子ドットディスプレイが量産化されれば、映像や医療の歴史に新たな1ページが追加されます。だからこそ、逸る気持ちを抑え、粘り強く研究しています。

世界の名だたるメーカーがこの研究に着手すると宣言しています。私達はそれらと肩を並べて、むしろ先陣を切るべく、技術においても独自の解釈でアプローチを行いました。これがただ奇をてらったポーズに終わっていないことは、学会発表時の感触からも確信を得ています。

世界規模のモノづくりの、ど真ん中にいる感覚を味わえるのは、シャープだからこそだと思いますね。

外を向いた研究をできることが、進歩を後押ししてくれます

ーー職場環境、研究環境はいかがですか？

シャープならではの研究環境は、ほかの企業や組織と見比べても珍しく、またやりやすいものだと思います。例えば、社内に解析専門部隊があります。研究結果の解析は外部に出す事も可能ですが、シャープにおいては開発中の技術を外部に出すことなく高い精度での解析を頻繁に受けられるため、製品づくりの追い込みがしやすい。

また、お客様からフィードバックを直接いただける機会が豊富であることも特徴といえるでしょう。シャープの場合は、研究成果を早い段階からお客様や関係者に提案していく文化が根付いているため、圧倒的な検討回数と多面的な視点を得られる環境下で取り組めるのです。

研究職も量産化を見据えて開発に取り組む風土がある企業は珍しいのではないでしょうか。面倒見良く取り組む必要がありますが、おかげでつい最近、大きく特性を改善した試作品を完成させることができました。みなさんの反応が今から楽しみです。

シャープには、会社が好きだと思える何かがある

ーー兼弘さんにとってシャープとはどんな会社ですか？

これまでを振り返ってみると、リーマンショックや有機ELの台頭など、たくさんのことがありました。でも辞めていない。自分では気付かなかったけれど、会社のことが好きなんだな、と思いました。技術者として楽しく働けていますし、周囲がとても優秀で、一緒に成長させてもらえるのも良い。R&D部門でありながら、お客様との距離が近くに感じられるのが、意外なほど嬉しいのだと、気付きました。シャープなら、仕事を楽しめると心から思います。

私にとってのシャープは、確かに仕事。でもそれを忘れるくらい熱中できる環境がある場所です。部活ではありませんが、感覚としては非常に近い。楽しいというこの気持ちこそが、世界をリードする次の技術を生みだす原動力になると、信じています。

※記事内の部門名、役職名、内容等はインタビュー当時のものです